La libertad de expresión e información son fundamentales en la lucha contra la pobreza y para mejorar la vida de las personas. La disponibilidad y accesibilidad de la información promueve la transparencia, garantiza una mejor gobernanza y reduce la ineficiencia y la corrupción. A través del acceso a la información, las personas tienen la oportunidad de mejorar su calidad de vida, participar en el proceso de toma de decisiones en temas que les afectan así como exigir la rendición de cuentas por parte de sus líderes.
En Bangladesh, las comunidades locales y los activistas están utilizando la Ley de Derecho a la Información para pedir que las autoridades rindan cuentas sobre su responsabilidad de crear un medio ambiente seguro y sostenible.
El desafío
La invasión ilegal de ríos y masas de agua por parte de sectores industriales constituye un grave problema medioambiental en Bangladesh que tiene como consecuencia la contaminación del aire, el agua y el suelo. Los residuos industriales y médicos a menudo se vierten en aguas circundantes, lo que supone una amenaza para la salud de las comunidades aledañas.
Los molinos de arroz y los aserraderos ilegales son un importante problema. Según la legislación de Bangladesh, deberían estar ubicados lejos de las zonas habitadas, debido a los elevados niveles de contaminación que producen. Sin embargo, con frecuencia se construyen haciendo caso omiso de las leyes medioambientales, y causan problemas de salud en las comunidades vecinas. Esta situación se ve agravada por problemas endémicos de corrupción y falta de transparencia. Los ciudadanos del distrito de Khulna que viven a lo largo del río Rupsha expresaron el temor de que los problemas de salud cada vez más frecuentes en su comunidad pudieran estar relacionados con la proliferación de estos molinos y fábricas.
La relación entre el acceso a la información y la protección del medio ambiente
ARTICLE 19 ha estado trabajando con comunidades bangladeshíes para ayudarles a luchar para mejorar la protección del medio ambiente. Hemos proporcionado formación a las comunidades locales sobre cómo utilizar la Ley de Derecho a la Información. Gracias a esta labor, las comunidades, junto con la sociedad civil y activistas, pueden ahora pedir explicaciones a las autoridades sobre lo que están haciendo para aplicar la legislación interna y crear un medio ambiente seguro y sostenible.
Hemos colaborado estrechamente con personas de todas las regiones del país, entre ellas, los distritos costeros vulnerables de Bhola y Cox’s Bazar, las zonas boscosas de Gazipur y Bagerhat, y las zonas costeras septentrionales de Khulna y Sathkira. Como demuestra el caso de Masum Billah (véase más abajo), el hecho de poder ejercer su derecho a la información se ha convertido en una herramienta fundamental para estas comunidades, ya que les permite exigir la aplicación de las leyes de protección medioambiental.
El resultado: «una nueva herramienta para hacer rendir cuentas al gobierno local y a las autoridades»
Masum Billah, líder comunitario del municipio de Khulna, ha recibido formación de ARTICLE 19 sobre cómo utilizar la Ley de Derecho a la Información de Bangladesh. Gracias a esta formación, ha podido mantener conversaciones con las Autoridad para el Desarrollo de Khulna (KDA, por sus siglas en inglés), y con el Departamento de Medio Ambiente, acerca de las obligaciones del Estado en virtud de la Ley de Derecho a la Información de Bangladesh, de 2009.
Las comunidades locales ubicadas a lo largo del río Rupsha se dirigieron a Masum, para expresar su temor de que se estuvieran construyendo molinos de arroz y aserraderos en la KDA sin la autorización necesaria, en violación de las leyes medioambientales y con efectos perjudiciales para la salud. Masum presentó una solicitud al Departamento de Medio Ambiente en la que pedía una lista completa de todos los molinos y fábricas que estuvieran funcionando con la debida autorización o sin ella. La información revelada mostró que la mitad funcionaban sin la debida autorización, lo que suponía un mayor riesgo de contaminación medioambiental y ponía en peligro la salud de los habitantes de la zona.
La organización que lidera Masum Billah, el Movimiento Social y Medioambiental (SEIAM, por sus siglas en inglés), ha entablado acciones legales contra el Departamento de Medio Ambiente y la KDA, y ha emprendido una campaña para que se retiren las fábricas y los molinos construidos ilegalmente.
“ARTICLE 19 me ha dado una nueva herramienta para exigir al gobierno local y a las autoridades que rindan cuentas de su responsabilidad de proteger el medio ambiente y proporcionar mayor transparencia. –Masum Billah, líder comunitario del municipio de Khulna.